活性炭是由富含碳的有机材料，如煤、木材、果壳等，通过炭化，在高温和一定压力下通过热解作用被转换成活性炭。

按原料来源分：木质活性炭，兽骨、血炭，矿物质原料活性炭，其他原料的活性炭，再生活性炭等

按制造方法分：化学法活性炭（化学药品活化法炭），物理法活性炭（气体活化法炭），化学——物理法或物理——化学法活性炭

按外观形状分：粉状活性炭，颗粒活性炭，柱状活性炭，球形活性炭，纤维状活性炭等

按活性炭的用途：空气净化用活性炭（吸附过滤空气中的恶臭、烟气、二氧化硫等），水处理活性炭（去除水中的重金属离子、臭味、脱色、提纯等），溶剂回收活性炭（对笨类、酮类、酯类、石油类等均能吸附回收），医药用活性炭（用于包扎带、急性解毒剂、药液精制等），电子及能源方面（如高容量电容、蓄电池等），催化剂载体活性炭